Welche Bücher in der mittelalterlichen Bibliothek des Stiftes standen, belegen für den Tiroler Raum einzigartige Dokumente: Eine erhaltene Liste verzeichnet Handschriften, die von einzelnen Mönchen des Klosters zur Lektüre ausgeliehen wurden. Angelegt wurde sie nur einige Jahre nach der 1273 erfolgten Gründung des Stiftes Stams. Zudem ist der umfangreichste mittelalterliche Bibliothekskatalog Tirols aus dem Jahre 1341 erhalten.

Bereits die ersten Mönche, die aus dem Mutterkloster Kaisheim im Allgäu nach Stams kamen, hatten Bücher in ihrem Reisegepäck: praktische Literatur für den Klosteralltag und Texte für den Unterricht, aber auch Bibeltexte und für Gebet und Gottesdienst unentbehrliche liturgische Werke.

Über die Jahrhunderte vergrößerte sich die Sammlung vor allem durch Schenkungen: Einzelne Bücher oder ganze Konvolute wurden dem Kloster von Personen überlassen, die in den meisten Fällen dafür ihr Seelenheil gesichert sehen wollten. Mehrere Handschriften wurden von Stamser Mönchen von ihren Studienorten Paris oder Heidelberg, später aus Ingolstadt oder Dillingen mitgebracht. Nur selten verraten die Schreiber der Bücher ihren Namen oder ihren Arbeitsort. Schrift, Buchmalerei, Wasserzeichen im Papier oder beiläufige Notizen helfen jedoch oft herauszufinden, wann und wo eine Handschrift entstanden ist.

Stamser Mönche waren auch selbst als Schreiber tätig. Dabei stand das Kopieren von vorhandenen oder ausgeliehenen Büchern im Vordergrund, in geringem Ausmaß gab es auch eigene literarische Ambitionen. In Stams nutzte man das hervorragende Netzwerk mit anderen Klöstern: Mit dem nahegelegenen Prämonstratenser Chorherrenstift Wilten ist ein regelrechter „Leihverkehr“ belegt. Auch Zeugnisse Stamser Buchmalerei sind erhalten. Aufwändig illuminierte Handschriften sind aber meist nicht vor Ort entstanden, sondern in Werkstätten in Frankreich, Italien oder Böhmen hergestellt worden und teils über Umwege nach Stams gelangt.

Bücher, die oft gebraucht wurden oder an Aktualität verloren, wie Schul- oder Messbücher, sind kaum noch erhalten. Viele wurden absichtlich zerstört, das beschriebene Pergament von Buchbindern weiterverwendet.

Um die zunehmende Menge an Büchern zu bändigen, waren immer wieder Neuordnungen und Neuaufstellungen in wechselnden Räumlichkeiten notwendig. Löcher in den Einbanddeckeln beweisen, dass die Handschriften zumindest eine gewisse Zeit auf Pulten oder in Kästen mit Ketten vor Diebstahl gesichert wurden. Vielen Einbänden wurde im 18. Jahrhundert weißes Leder um den Rücken geschlagen, um der damaligen Barockbibliothek ein einheitliches Erscheinungsbild zu verleihen. Eine Neubindung, wie sie teilweise in anderen Klöstern in dieser Zeit erfolgte, kam in Stams aus Kostengründen nicht in Frage. So blieben die wertvollen Originaleinbände großteils erhalten.

Die Bücher wurden gelesen, studiert und ergänzt: Bemerkungen zum Inhalt des Buches, Notizen zu aktuellen privaten oder politischen Ereignissen, Einträge zu beobachteten Naturerscheinungen, aber auch Wasserflecken, Wachsspuren, gebastelte Lesezeichen oder eingelegte Notizzettel zeugen von der Intensität des Gebrauchs.

Neben den im Kulturpool präsentierten Stamser Handschriften sind noch weitere Handschriften an Institutionen in und außerhalb Österreichs bekannt. Von vielen liegen bereits Digitalisate vor. Alle erhaltenen, bekannten und digitalisierten Stamser Handschriften werden im Portal „Bibliotheca Stamsensis digital“ der Universitäts- und Landesbibliothek Tirol virtuell wiedervereint.